Cirrhose du foie

De quoi s’agit-il ?

La cirrhose est une maladie du foie dans laquelle les cellules saines du foie sont remplacées par du tissu conjonctif, une sorte de tissu cicatriciel. De ce fait, le foie se rétrécit, perd sa surface bien lisse et ne fonctionne plus comme il faut.

Causes de cirrhose du foie

La cirrhose du foie est provoquée par une inflammation prolongée du foie. Les causes les plus fréquentes sont les suivantes :

• une consommation excessive prolongée d'alcool ; il s’agit de la cause la plus fréquente ;

• des infections telles qu’une hépatite B ou C ;

• des maladies métaboliques telles qu’un diabète ;

• un excès de poids ;

• des maladies du foie immunologiques telles qu’une inflammation chronique des voies biliaires (cholangite sclérosante primitive) ou des dommages aux petites voies biliaires (cholangite biliaire primitive).

Accumulation de graisse dans le foie (stéatose hépatique)

La consommation excessive d’alcool, le diabète et l’excès de poids peuvent causer une maladie du foie gras (stéatose hépatique). On distingue la stéatose hépatique alcoolique de la stéatose hépatique non alcoolique. La stéatose hépatique est réversible, mais peut entraîner une cirrhose du foie si sa cause n’est pas prise en charge. La cirrhose hépatique n’est pas réversible.

Conséquences d'une cirrhose du foie

Diminution de la fonction hépatique

Le foie est notre usine chimique :

• Il absorbe les nutriments dans le sang et les transforme en composants essentiels pour notre organisme.

• Il produit la bile, qui est indispensable pour la digestion des graisses.

• Il intervient dans le métabolisme de l’alcool.

• Il dégrade les substances toxiques, comme les médicaments, et les élimine de l'organisme.

Les personnes qui ont une cirrhose du foie développent des carences en plusieurs substances importantes pour notre corps. Divers mécanismes sont responsables. Par exemple, elles mangent moins et leur corps digère et absorbe moins bien les aliments. La cirrhose a aussi un impact sur la façon dont le corps transforme les médicaments.

Autres conséquences d'une cirrhose du foie

• hypertension dans la veine porte ;

  • La veine porte est un gros vaisseau sanguin qui amène le sang provenant des intestins dans le foie.

  • En cas de cirrhose du foie, ce flux sanguin est empêché, ce qui entraîne souvent une augmentation de la pression sanguine dans la veine porte.

• varices de l’œsophage ;

  • à cause de l’hypertension dans la veine porte, le sang cherche une sortie vers d’autres vaisseaux sanguins.

  • De ce fait, des varices peuvent se former dans l’œsophage. Ces varices peuvent provoquer des hémorragies potentiellement mortelles.

• accumulation de liquide (œdème) dans le ventre ;

  • La pression accrue sur la veine porte participe à une accumulation de liquide dans le ventre.

• confusion ;

  • L’accumulation de déchets dans le sang (ammoniac) peut provoquer une confusion chez les personnes atteintes de cirrhose du foie.

• trouble de la fonction rénale ;

  • Les personnes atteintes de cirrhose du foie peuvent développer une insuffisance rénale.

• cancer du foie.

  • Les personnes atteintes de cirrhose du foie ont un plus grand risque de cancer du foie.

Quelle est sa fréquence ?

En Belgique, environ 8 personnes sur 1 000 souffrent de cirrhose du foie.

La cause est une consommation excessive d'alcool chez plus d’1 personne sur 2. La deuxième cause est l’hépatite C.

Comment la reconnaître ?

Il arrive souvent que la cirrhose du foie passe longtemps inaperçue. Les dégâts occasionnés au foie sont déjà importants lorsque les premières plaintes apparaissent. Les principaux symptômes sont :

• fatigue ;

• perte d’appétit ;

• démangeaisons ;

• jaunisse (décoloration jaunâtre du blanc de l’œil et de la peau) ;

• gonflement du ventre ;

• coloration rouge de la paume des mains ;

• formation de petits vaisseaux sanguins en forme d'araignée sur la peau ;

• développement des seins et impuissance chez l’homme ;

• veines gonflées sur le ventre ;

• fonte musculaire ;

• perte de poids.

Comment le diagnostic est-il posé ?

• Un examen clinique ne suffit pas pour établir le diagnostic. Le médecin vous fera systématiquement passer un bilan sanguin et une échographie de l'abdomen.

• S’il pense à une cirrhose du foie sur la base de ces examens, le médecin vous orientera vers un spécialiste (hépatologue) pour une biopsie du foie. L’examen se fait sous anesthésie locale et consiste à prélever, à l'aide d'une longue aiguille, un bout de tissu pour examen microscopique.

• Le spécialiste introduira une petite caméra jusque dans l’estomac (gastroscopie) afin de visualiser d’éventuelles varices dans l’œsophage.

• Parfois, une IRM ou un CT scan de l’abdomen est réalisé(e) ou la dureté du foie est examinée au moyen d'une élastographie.

C'est la combinaison de tous les résultats qui détermine le diagnostic.

Que pouvez-vous faire ?

Accumulation de graisse dans le foie (stéatose hépatique)

La première cause de cirrhose du foie est la stéatose hépatique due à une consommation excessive d'alcool, à un excès de poids ou à des affections telles que le diabète. La stéatose hépatique est heureusement réversible, sauf lorsqu’elle se trouve au stade final.

• Modérez votre consommation d'alcool ou arrêtez complètement d’en boire.

• Essayez de perdre du poids si vous êtes en surcharge pondérale.

• Si vous souffrez de diabète, respectez scrupuleusement votre régime alimentaire.

Cirrhose du foie (cirrhose hépatique)

• Arrêtez complètement l’alcool. Cet arrêt améliore le pronostic en cas de cirrhose hépatique, bien qu’il n’annule pas le risque de cancer du foie.

• Mangez suffisamment et de manière équilibrée, car la cirrhose du foie va de pair avec la dénutrition.

• Lorsque vous voulez prendre un médicament, parlez-en toujours avant avec votre médecin.

• Essayez de pratiquer une activité physique au quotidien.

Que peut faire votre médecin ?

Une cirrhose du foie est malheureusement incurable. Le traitement vise à ralentir le processus de cirrhose hépatique, à combattre les symptômes et à éviter les complications.

• Si vous souffrez d'hypertension dans la veine porte, le médecin vous prescrira des médicaments qui font baisser la tension (antihypertenseurs).

  • Si le traitement n’a pas d’effet et que l’hypertension entraîne des complications, un petit tube peut être mis en place entre la veine porte et les veines qui évacuent le sang du foie (TIPS). Cette intervention soulage la pression dans la veine porte.

• Si vous avez des varices dans l’œsophage, un élastique peut être posé pour les encercler (ligature).

• Si vous avez du liquide dans le ventre, le médecin vous prescrira des diurétiques.

  • Vous devrez aussi limiter votre consommation de sel.

  • Parfois, il est nécessaire de ponctionner le liquide dans le ventre à l’aide d’une aiguille.

• Si vous êtes confus en raison d’un taux élevé d’ammoniac, un laxatif peut vous être administré pour l’éliminer.

• En dernier recours, vous pouvez bénéficier d’une greffe de foie. Celle-ci peut être envisagée au stade final de cirrhose du foie.