Encéphalite (inflammation du cerveau)

De quoi s’agit-il ?

L'encéphalite est une inflammation soudaine (aiguë) du cerveau. Souvent, les enveloppes qui entourent le cerveau (les méninges) sont aussi enflammées (méningite).

Habituellement, la cause de la maladie est une infection provoquée par un virus, et plus rarement par des bactéries. Les causes possibles sont par exemple :

• le virus herpes simplex. Le virus herpes simplex de type 1 est la cause la plus fréquente. Il n’y a pas de lien entre l’apparition d’un bouton de fièvre (herpès labial) et l’encéphalite ;
• le virus de la varicelle et du zona (virus varicella zoster) ;
• le virus qui se transmet après une piqûre de tique (encéphalite à tiques) ;
• la bactérie Borrelia causant la maladie de Lyme, après une piqûre de tique ;
• le virus d’Epstein-Barr, responsable de la mononucléose ;
• un virus à l’origine d’une infection respiratoire, comme un adénovirus, le virus influenza responsable de la grippe ;
• une maladie sexuellement transmissible (MST), comme l’infection par le VIH, la syphilis, une infection à Chlamydia.

Quelle est sa fréquence ?

On n’a pas de chiffre précis pour la Belgique.

Dans le monde, l’encéphalite touche environ 1 à 2 personnes sur 500 000 par an.

Comment la reconnaître ?

On observe d'une part des symptômes liés à l’infection qui cause l’encéphalite, et d’autre part des signes d’atteinte du cerveau.

L’infection entraîne habituellement des symptômes grippaux légers, comme des maux de tête, des douleurs aux articulations et aux muscles, de la fatigue et de la fièvre.

L’atteinte du cerveau peut entraîner les symptômes suivants :

• diminution de l’état de conscience ou confusion ;
• changement de la personnalité ou des capacités intellectuelles (troubles psychologiques) ;
• convulsions ;
• difficultés pour parler ;
• problème de vue ou pour bouger les yeux ;
• incapacité à soulever les coins de la bouche (paralysie faciale) ;
• rarement, une paralysie d’un côté du corps (parésie ou paralysie).

Lorsque les méninges sont aussi touchées (méningoencéphalite), on peut observer une raideur de la nuque. Cette raideur empêche alors de porter le menton à la poitrine.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Discussion et examen clinique

Le diagnostic d'encéphalite repose principalement sur les symptômes et les signes indiquant que le cerveau fonctionne moins bien. Votre médecin vous pose aussi des questions pour savoir si vous avez été exposé à un virus ou une bactérie, par exemple lors d’un voyage à l’étranger.

Examens complémentaires

Comme il s’agit d’une maladie grave, votre médecin vous envoie à l’hôpital pour des examens complémentaires. Par exemple :

• une prise de sang. Dans certains types d'encéphalite, on trouve des anticorps spécifiques dans le sang ;
• une ponction lombaire. L’analyse du liquide céphalorachidien permet de voir s’il s’agit d'une infection virale ou bactérienne ;
• un scanner (CT scan) du cerveau. Si la maladie a déjà progressé pendant plusieurs jours, on peut voir des anomalies au scanner ;
• une imagerie par résonance magnétique (IRM ou RMN) du cerveau. C’est l’examen d’imagerie le plus efficace pour détecter l’encéphalite causée par le virus de l’Herpès.

Que peut faire votre médecin ?

L’encéphalite est généralement traitée à l’hôpital. Le repos est nécessaire. De plus, la cause est traitée dans la mesure du possible.

En cas d’encéphalite causée par un virus, on commence habituellement un traitement par des médicaments antiviraux, même si on ne connaît pas encore la cause avec certitude. Si le virus de l’herpès est combattu tôt, les chances de guérison augmentent.

Les antibiotiques sont indiqués si l’encéphalite est due à une bactérie.