Examen du système nerveux (examen neurologique)

De quoi s’agit-il ?

Le système nerveux se compose d’une partie centrale (le cerveau et la moelle épinière) et d’une partie périphérique (les nerfs). Le cerveau est abrité dans le crâne. La moelle épinière est située dans la colonne vertébrale. Elle commence dans le cou, sous le crâne, où elle est reliée au cerveau, et descend vers le bas du dos.

Les racines nerveuses sortent de la moelle épinière au niveau de chaque vertèbre. Elles se divisent en nerfs. Les nerfs permettent au cerveau d’envoyer et de recevoir des informations depuis chaque point du corps. Il existe plusieurs types de nerfs :

• les nerfs moteurs assurent le fonctionnement des muscles ;

• les nerfs sensoriels reçoivent les signaux (stimuli) du corps et de la peau. C’est ce qui nous permet de percevoir la douleur, le chaud et le froid, et également d’avoir le sens du toucher ;

• les nerfs autonomes. Il s'agit de nerfs qui assurent l’exécution automatique d’un certain nombre de fonctions et que nous ne contrôlons donc pas consciemment, comme l’adaptation de la tension artérielle aux activités, le fonctionnement du cœur, la production de transpiration, le fonctionnement de l'intestin, la contraction de la vessie pour uriner, etc.

Chacun de ces systèmes peut mal fonctionner.

Des tests permettent de déterminer ce qui ne fonctionne pas correctement dans le système nerveux. L’examen neurologique regroupe tous ces tests.

En quoi consiste l'examen neurologique ?

La partie la plus importante de l'examen neurologique consiste à discuter de vos plaintes avec vous. Votre médecin peut ainsi évaluer votre niveau de conscience, votre état mental, votre orientation dans le temps et dans l’espace et se faire une idée de certaines de vos capacités, comme votre capacité à parler par exemple. Cette discussion peut souvent éviter des examens complémentaires inutiles.

Ensuite, votre médecin réalise l’examen neurologique proprement dit. Il examine :

• vos fonctions vitales : fonction cardiaque, tension artérielle, respiration ;

• vos fonctions cérébrales supérieures : réflexion, mémoire, planification ;

• vos nerfs crâniens : par exemple, les muscles du visage, la langue ;

• vos fonctions motrices : puissance et mouvements ;

• votre coordination ;

• vos réflexes ;

• vos sensations (système sensoriel).

Votre médecin compare toujours le côté droit et le côté gauche du corps.

Ci-dessous, les principaux tests exécutés pendant un examen neurologique.

Tests de l’équilibre

Vous faites quelques allées et venues : 10 pas en ligne droite, marcher plusieurs fois sur les orteils et sur les talons. Votre médecin observe si vous déviez par rapport à la ligne droite, si vous perdez l'équilibre ou si vous avez une difficulté à démarrer.

Tests du nerf responsable de l’odorat (nerf olfactif)

Votre médecin vous fait sentir des odeurs fortes.

Tests du nerf optique et du nerf oculomoteur

• Vous devez suivre le doigt de votre médecin avec les yeux, sans bouger la tête. Votre médecin observe les mouvements de vos yeux (mouvements oculaires) ;

• Votre médecin éclaire vos yeux avec une petite lampe. Il observe si vos pupilles se contractent (réflexe photomoteur) ;

• Vous fixez le nez de votre médecin tandis qu’il déplace ses doigts dans plusieurs directions. Vous devez alors lui dire de quel côté ses doigts bougent (test de confrontation).

Un examen du fond de l’œil donne également des indications sur la pression à l’intérieur du crâne (pression intracrânienne). 

Tests du nerf trijumeau

Votre médecin vérifie la bonne sensibilité des deux moitiés de votre visage.

Tests du nerf facial

Votre médecin vous demande de montrer les dents, sourire, froncer les sourcils et siffler.

Tests du nerf vestibulocochléaire

Le nerf vestibulocochléaire est responsable de l’équilibre et de l’audition.

• Vous êtes debout, un pied contre l’autre, les bras tendus devant vous, les paumes vers le haut, d’abord avec les yeux ouverts, puis avec les yeux fermés. Votre médecin observe votre équilibre, c’est le test de Romberg.

• Votre médecin fait résonner un diapason et le place au milieu de votre tête. Il vous demande alors où vous entendez le mieux les vibrations. Cela teste une partie de votre audition. C’est le test de Weber.

Tests des nerfs hypoglosse, glossopharyngien et vague

Votre médecin écoute votre voix, observe les mouvements de votre langue et du voile de votre palais.

Tests du nerf accessoire

Vous devez hausser les épaules et tourner la tête.

Tests de coordination

Vous devez “faire les marionnettes” ou toucher votre nez en partant d’une position bras tendus. Votre médecin observe vos mouvements. Vos mouvements sont-ils saccadés ? Arrivez-vous à toucher votre nez ? Ce sont des tests du fonctionnement du cervelet.

Test de Barré

Les yeux fermés, vous devez garder les bras tendus, paumes vers le haut pendant plusieurs secondes, puis les baisser lentement. Votre médecin observe si vous arrivez à garder les bras tendus et comment vous les baissez.

Tests de la force musculaire

Vous devez serrer les doigts de votre médecin le plus fort possible. Votre médecin évalue ainsi votre force et compare le côté droit et le côté gauche.

Tests du tonus musculaire

Votre médecin fait bouger plus ou moins rapidement vos bras et vos jambes. Vous ne devez rien faire. Il peut alors observer de la spasticité ou la rigidité.

Réflexes

Exemples de réflexes tendineux :

• votre médecin tapote sur le tendon du biceps avec son marteau : votre coude se plie. C’est le réflexe bicipital ;

• votre médecin tapote sur le tendon du genou : votre jambe se tend. C’est le réflexe rotulien ;

• votre médecin tapote sur le tendon d'Achille : votre pied fait un mouvement vers le bas. C’est le réflexe achilléen.

Observations :

• les réflexes tendineux renforcés (hyperréflexie) indiquent un problème au niveau du système nerveux central ;

• les réflexes tendineux diminués suggèrent des lésions au niveau des racines nerveuses ou des nerfs ;

• une disparition des réflexes suggère un problème au niveau des nerfs périphériques.

Système sensoriel

Votre médecin teste votre capacité à ressentir des vibrations, des changements de températures, la douleur ou un toucher léger. Il utilise divers objets sur votre peau : objets chauds, froids, pointus, coton, …

Système nerveux autonome

Votre médecin recherche un mauvais fonctionnement du système nerveux autonome par la recherche

• d’une hypotension au changement de position (hypotension orthostatique) ;

• de sensations que votre cœur ne bat pas régulièrement (arythmie) ;

• des perturbations des fonctions urinaires ou défécatoires.

Signe de Brudzinski et du signe de Kernig

Vous êtes couché,

• votre médecin soulève et fléchit votre nuque. Il observe si votre nuque est raide et si vos hanches et genoux se plient (signe de Brudzinski) ;

• votre médecin plie votre hanche à 90° et étend ensuite votre genou. Il observe si ce mouvement est douloureux (signe de Kernig).

Ces signes indiquent une irritation des enveloppes du système nerveux (méninges).

L’épreuve de Mingazzini

Vous êtes couché, les yeux fermés et vous devez garder les jambes levées pendant 30 secondes. Votre médecin observe si vous arrivez à garder les jambes levées.

Signe de Babinski

Vous êtes couché. Votre médecin parcourt la plante de votre pied avec un objet légèrement pointu : votre gros orteil se plie. C’est le réflexe cutané plantaire.

Si votre gros orteil se tend et que les autres orteils se mettent en éventail, c’est le signe de Babinski. Ce signe suggère une lésion de la moelle épinière ou du cerveau.

Examens complémentaires

Selon les observations faites pendant l'examen neurologique, votre médecin demande éventuellement des examens complémentaires, tels qu'un scanner (CT-scan) ou une IRM. Il vous oriente généralement vers un neurologue pour préciser le diagnostic.