Croissance de l’enfant

De quoi s’agit-il ?

Les enfants grandissent par phases :

• la croissance est la plus marquée peu après la naissance et au début de la puberté ;

• la croissance s'arrête après la puberté, l'enfant a alors atteint sa taille et son poids d'adulte.

Les paramètres les plus importants pour suivre et évaluer la croissance sont la taille et le poids. Le médecin ou l’infirmière les mesure lors de chaque examen de routine prévu, par exemple à l’ONE et plus tard dans le cadre scolaire. Les mesures sont comparées à la taille et au poids moyens d’enfants du même âge. On peut ainsi tracer la courbe de croissance de l'enfant. Les professionnels ne tiennent compte que des différences importantes de la croissance de l’enfant par rapport à celle des enfants du même âge.

Comment la reconnaître ?

Une taille trop petite ou trop grande selon les courbes de croissance standard se remarque par rapport aux autres enfants du même âge. Il s’agit le plus souvent d’une variation héréditaire normale. Si, par exemple, les deux parents sont très petits, leur enfant sera lui aussi plutôt petit. Cela vaut aussi pour les enfants dont les parents sont très grands. Il n’y a donc aucune raison de s’inquiéter.

A l’échelle mondiale, la principale cause de perturbation de la croissance est la dénutrition. La dénutrition peut être due à la pauvreté ou à une maladie, notamment les troubles du comportement alimentaire et certaines maladies chroniques (par exemple une anémie due au paludisme, les infections par des vers (infections helminthiques), des infections chroniques…). La dénutrition est associée à des carences, notamment en protéines et en vitamines, qui sont souvent responsables d’une croissance perturbée.

Parfois, des infections répétées peuvent expliquer une croissance temporairement ralentie, qui est ensuite rattrapée une fois l'infection guérie.

Les enfants nés prématurément rattrapent généralement un peu de leur retard après quelques mois.

Dans certains cas, d’autres maladies sont responsables de la mauvaise croissance ou de la croissance trop rapide de l'enfant, tel qu'une hypothyroïdie ou une production insuffisante de l’hormone de croissance. Dans de rares cas, une maladie génétique peut expliquer une croissance trop lente ou trop rapide.

Comment le diagnostic est-il posé ?

Si, après des mesures répétées, le médecin constate une anomalie de la croissance, il commencera par poser quelques questions. Parfois, il demandera des examens complémentaires, comme une analyse de sang et une radiographie. La radiographie de la main permet d’évaluer l' « âge osseux », avec lequel on peut estimer la taille qu’aura l’enfant une fois adulte.

Le médecin peut vous adresser à un spécialiste, par exemple un pédiatre endocrinologue, qui demandera peut-être des examens complémentaires, comme une analyse génétique.

Que pouvez-vous faire ?

Habituellement, la courbe de croissance propre à l’enfant est déterminée génétiquement. Une taille jugée « trop petite » ou « trop grande » peut avoir un impact psychologique. Il convient donc d’offrir à l'enfant le soutien nécessaire.

Que peut faire votre médecin ?

Votre médecin vous aidera à décider si la situation nécessite une prise en charge.

Si nécessaire, des maladies chroniques seront traitées ou des traitements seront donnés. Par exemple, des hormones thyroïdiennes en cas d’hypothyroïdie ou des hormones de croissance en cas de carence en hormones de croissance.